“메모리 연구만으로는 반도체 격변기를 주도할 수 없습니다. 연산 기능이 더해진 메모리가 만들어낼 새로운 컴퓨팅 환경까지 고려한 연구가 필요합니다. SK하이닉스 RTC는 이러한 관점에서 장기적인 미래를 준비하는 연구 조직입니다.”
초거대 AI*, 머신러닝 등 데이터가 폭발적으로 증가하는 현시점에서 차세대 반도체 시장을 선도하기 위해서는 메모리 기술 개발 그 이상의 여정이 필요하다. SK하이닉스 미래기술연구원의 Revolutionary Technology Center(이하 RTC)는 미래 반도체 산업에 새로운 패러다임을 제시하는 것을 목표로 2021년 출범한 선행 연구 조직이다.
* 초거대 AI(Artificial Intelligence, 인공지능) : 대용량 데이터를 스스로 학습해 인간처럼 종합적 추론을 해내는 차세대 인공지능
먼 미래를 계획하는 일은 때로 아득하고 모호하기도 하다. 하지만 RTC를 이끄는 나명희 부사장의 청사진은 명확했다. 뉴스룸은 나 부사장을 만나 그가 그리고 있는 미래의 청사진을 따라가 보았다.
급변하는 반도체 산업 환경에 대응하기 위해 모두가 미래 기술 연구의 중요성을 이야기한다. 하지만 미래를 정의하기는 쉽지 않다. 나명희 부사장은 RTC의 미래 기술 연구를 수많은 비슷한 조각들을 껴 맞춰 하나의 그림을 완성하는 '퍼즐 맞추기'에 비유했다.
“퍼즐을 완성할 때는 마지막 ‘그림’이 중요한 것처럼 RTC는 이러한 그림을 제시하는 역할을 한다. 더 멀리 보고 최종 목표까지 빠르게 도달할 수 있도록 정확도와 성공률을 높여주는 일을 하는 것이다.”
RTC의 연구는 크게 세 가지 방향으로 진행된다. 첫째는 SK하이닉스의 핵심 사업인 DRAM과 NAND 메모리의 연속성을 확보하는 것이다. 스케일링의 한계를 극복하며 기술 변곡점을 넘어설 수 있는 차세대 메모리를 연구한다. 두 번째는 다음 세대의 기술에서 새로운 가치를 창출할 뉴 타입(New-type) 메모리 확보, 마지막으로 차세대 컴퓨팅 방식에 대응할 반도체 기술을 선제적으로 확보하기 위해 기반 연구를 진행 중이다.
나 부사장은 연구 방향성과 함께 구체적인 비전을 제시했다. 개방형 연구 혁신을 주도할 ORP(Open Research Platform)가 그것이다. 글로벌 기술기업 IBM과 IMEC 국제반도체연구소에서 일했던 그의 경험을 담아낸 플랫폼이다.
“향후 10년간 반도체 시장은 그 어느 때보다 다이나믹하게 움직일 것이다. 변화에 대비하려면 일하는 방식에서부터 변화를 추구해야 한다. 특히, 연구 분야에서는 빗장을 풀고 자유롭게 논의할 수 있는 문화가 꼭 필요하다. ORP는 이를 위한 에코 시스템을 구축할 수 있는 효과적인 모델이다.”
나 부사장은 앞으로의 기술 개발은 혼자의 힘으로는 할 수 없고 생태계 차원에서 유기적인 고민이 필요하다고 강조한다. 따라서 함께 연구하고 의사결정할 수 있는 파트너십이 중요하다는 것이다. 특히, 각 파트너사의 강점을 살린 공동 연구는 효율성은 물론 연구 성과의 사업화 가능성 측면에서도 유리하다.
“결국 미래 반도체 기술의 성장은 상품 중심의 사업 파트너십뿐만 아니라 연구 중심의 관계 구축을 통해 가능해진다. 계속해서 새로운 것을 시도하고, 모든 협력 관계의 가능성을 열어놔야 한다. 이에 따라 RTC는 ORP를 바탕으로 국내외 다양한 기업, 학계, 연구기관과 적극적인 공동연구를 진행하고 있다.”
2022년 오픈한 RTC 공식 웹사이트(research.skhynix.com)는 ORP의 대표 채널 중 하나다. 영문으로 구축된 이 사이트는 RTC의 연구 분야와 현황을 대내외에 알리고 최신 연구 성과를 공유하는 허브 역할을 한다.
“웹사이트에는 논문, 학회 발표(Keynote) 등의 주요 연구 성과와 함께 최신 연구개발 소식, 인사이트 등이 지속 업데이트되고 있다. 실제로 이를 통해 많은 해외 유관 기관과 학생들이 SK하이닉스에 대한 관심을 보이고 있다.”
그렇다면 ORP를 통해 이루고자 하는 궁극적인 목표는 무엇일까? 나 부사장은 “세계적인 규모의 ‘Global R&D24’를 구축해, 시간적, 지역적, 지정학적 한계를 넘어서는 연구 협력 조직으로 성장하게 하는 것”이라고 밝혔다. 현재는 걸음마 단계지만, RTC는 결국 Global R&D24를 향한 여정을 걷고 있는 셈이다.
* Global R&D24: 연구 협력 자원의 데이터베이스 통합하여 글로벌 전문가 간 네트워킹하며 지속가능한 연구를 진행하는 협력 구조
“연구 분야에서 SK하이닉스의 국내 인지도는 충분하다. 이제는 세계를 무대로 나아가야 한다. 의미 있는 연구를 함께할 수 있는 협력 구조는 우리가 세계 무대에서 ‘제조뿐만 아니라 연구까지 잘하는 기업’으로 확실히 눈도장을 찍었을 때 비로소 완성할 수 있다.”
▲ IEEE EDTM 2023에서 커리어 연설을 진행하는 RTC 나명희 부사장
이를 위해서 나 부사장은 ‘연구도 소통이 중요하다’는 점을 강조했다. SK하이닉스의 연구를 공유하여 반도체 R&D 분야에서 영향력을 키우고, 함께 선순환할 수 있는 구조를 만들기 위해서다. 나 부사장과 RTC 소속 구성원들이 IEDM, IMW, ISC 등 세계적인 학회에서 지속적으로 논문을 발표하며 적극적인 활동을 하는 것도 이 때문이다. 실제로 RTC 조직 창설 이후 회사의 미래 반도체 연구 퍼블리케이션 성과는 2배 이상 커졌다.
“아무것도 하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다. 연구 역시 마찬가지다. 우리가 나서서 알려야 그들이 알아준다. 이러한 이유로 RTC의 모든 구성원은 연구 상황을 공유하며 소통하고 있다.”
“내가 경험한 미국과 유럽에서는 연구원들이 업무에 대해 큰 자부심을 가진다. 이는 자연스레 좋은 연구 성과로 이어진다. 그래서 RTC는 글로벌 기업들의 수평적인 문화와 SK하이닉스 고유의 업무 체계를 조합한 특별한 연구 문화를 만들어가고 있다.”
나 부사장은 모든 구성원이 참여하는 ‘특허 데이’, 채택된 아이디어를 현실화하는 ‘이노베이션 박스 페스티벌’ 등 자유롭게 연구 아이디어를 나눌 수 있는 프로그램을 운영하고 있다. 또, 기민한 이슈 대응을 위해 애자일(Agile)한 조직 문화도 적극 도입했다.
“연구라는 것은 먼 미래를 보고 움직이기 때문에 사실상 실패 확률이 더 높다고도 할 수 있다. 하지만 실패는 곧 경험으로, 다음 단계로 나아가는 발판이 되어야 한다. RTC가 앞으로 쌓아갈 성공 스토리와 시행착오는 모두 SK하이닉스가 미래 반도체 시장의 주도권을 거머쥘 수 있는 확실한 토대가 되어줄 것이다.”